Desde 1812 en que los Estados Unidos de América fueron invadidos por contingentes británicos, jamás habían sido atacados en su territorio continental por nadie hasta que el General Pancho Villa al mando de 400 hombres decidió invadir la población de Columbus en la madrugada del 9 de marzo de 1916.
Columbus no era un pueblo del todo desprotegido, pues era asiento del Campamento Militar Furlong y el ataque por tal razón le produjo cerca de 100 heridos y la pérdida de la vida a más de 100 soldados mexicanos, mientras que del lado americano se reportaron solamente 18 ciudadanos muertos. Sin embargo es un hecho que el pequeño poblado quedó bastante destruido y eso fue lo que más llamó mi atención.
Siempre había pensado que la intervención de Villa, habría sido más una "puntada" en la cuál un grupo de hombres a caballo disparaban sus armas del otro lado de la frontera, para después regresar y festejar el suceso. Mas, como veremos después, no fue así.

Hoy, 85 años después (2001), en que un ataque terrible ha sido perpetrado en contra de las torres gemelas del WTC en Nueva York e incluso del orgulloso Pentágono de Washington, he querido reunir y mostrar aquí algunos textos y fotos de la época en los que se describe lo sucedido en aquel lejano "raid" de Villa en contra de la fronteriza Columbus y describir las consecuencias y razonamientos de aquel entonces, los cuales son ilustrativos, dignos de análisis y hasta comparativos con la situación actual.

Todos los textos (excepto los míos) proceden de páginas web norteamericanas, incluyendo la del propio Columbus, Nuevo México, en donde ahora es posible visitar el "Pancho Villa State Park" en recuerdo de aquella desconcertante acción militar. Ahora pueden encontrar  además las traducciones al español de los textos mencionados.

Al final  se dan los créditos de la páginas que he consultado y los sitios de donde obtuve las fotos.

Los eventos que sucedieron el 9 de marzo de 1916 tenían sus razones de ser, Francisco "Pancho" Villa era hombre que estaba deseoso de venganza. Este sentimiento que parecía como un cuchillo que se tuerce en su intestino tuvo su inicio  muy al principio de la Revolución Mexicana. Era entonces el tiempo cuando  Villa era un buen  amigo de los americanos. Era una amistad, sin embargo, que  no se dio por todos los lados. Como  amigos a menudo tuvieron desacuerdos. Villa quería  asegurarse de ser él quién  dijera la última palabra  y tener la mano arriba. 

En cierto grado, Francisco Villa y los Estados Unidos parecían llevarse bastante bien desde el principio.  Villa haría a menudo visitas a lo largo de los pueblos fronterizos después de haber completado algunas de sus campañas. Fue recibido con frecuencia como una celebridad. Los americanos se reunían para ver al famoso luchador mexicano  que estaba abanderando la libertad de su pueblo. A Villa se le vio comiendo helados en las neverías de la frontera.  Francisco Villa y Pascual Orozco fueron retratados juntos  en una tienda local que alguna vez existió en el pueblo fronterizo de El Paso. Irónicamente, Villa  también fue fotografiado de pie al lado de su amigo John Pershing. El mismo Pershing que un día estaría tratando de cazarlo. 
 

Pershing's Punitive Expedition.
Led by General "Black Jack" Pershing, who would later command the Allied forces of World War I, the Punitive Expedition forged south from Columbus on March 16, 1916. The search for Villa would ultimately lead American troops some 400 miles into Mexico, as far south as the city of Parral where, after a skirmish, they turned back to bases in northern Mexico. For 11 months, the 10,000 soldiers of Pershing's Punitive Expedition endured parching heat and bone-chilling cold as they ranged the wild deserts and mountains of the vast state of Chihuahua, tracking the Villista raiders.
The Punitive Expedition was the last true cavalry action mounted by the U.S. Army, and, ironically, was also the first U.S. military operation to employ mechanized vehicles. In what would prove to be a preparation for World War I, Pershing experimented in Mexico with the use of automobiles, trucks, and airplanes, though fuel for those new-fangled machines often had to be transported on pack mules.
Pershing succeeded in dispersing the Mexican forces that had attacked Columbus, but the revolutionary chieftain, Pancho Villa, vanished into the Mexican backcountry and was never captured. In February, 1917, the Punitive Expedition returned to Columbus and Camp Furlong, where troops, toughened by the rigorous march through Chihuahua, boarded trains that would carry them to other conflicts. Many would see action in World War I.

Columbus and Camp Furlong Today.
The military post at Camp Furlong was closed in 1926, and the extensive cactus gardens of Pancho Villa State Park now cover its site. Several buildings dating from the time of Villa's raid still stand in Columbus, including the adobe Hoover Hotel, the restored Columbus railroad depot, and the old U.S. Customs Service building. The customs house, build in 1902, is now the Pancho Villa State Park visitor center, with exhibits describing the histories of Pancho Villa, the Columbus raid of 1916, and Pershing's Punitive Expedition.

Pancho Villa State Park is located 35 miles south of Deming via NM 11.
 

La Expedición Punitiva de Pershing. 
Encabezados por el General "Black Jack"  Pershing,  mismo que comandaría los fuerzas aliadas de la Primera Guerra Mundial, la Expedición Punitiva cruzó al sur de Columbus el 16 de marzo de 1916. La búsqueda de Villa llevaría  a las tropas americanas finalmente unas 400 millas adentro de  México, llegando rumbo al sur hasta la ciudad de Parral dónde, después de una escaramuza, ellos retrocedieron a sus bases en el norte de México.  Durante 11 meses, los 10,000 soldados de la Expedición Punitiva de Pershing soportaron el sofocante calor y el frío que se cuela hasta los huesos cuando recorrieron  los desiertos salvajes y las altas  montañas del inmenso estado de Chihuahua, tras la búsqueda de los invasores Villistas.  

La Expedición Punitiva fue la última verdadera acción de la caballería montada  del Ejército americano, e irónicamente, también fue el primer entrenamiento militar en emplear los vehículos mecanizados. En lo que demostraría ser más una preparación para la Primera Guerra Mundial, Pershing experimentó en México con el uso de automóviles, camiones, y aviones, sin embargo el combustible necesario para aquellas  máquinas  a menudo tuvo que ser transportado a lomo de mulas.

Pershing tuvo éxito dispersando las fuerzas mexicanas que habían atacado a Columbus, pero el jefe revolucionario, Pancho Villa, desapareció en el extenso territorio mexicano y nunca se capturó. En febrero de 1917, la Expedición Punitiva se volvió a Columbus en el Campamento Furlong, dónde esos soldados endurecidos por la marcha rigurosa a través de Chihuahua, abordaron los trenes que los llevarían a otros conflictos. Muchos de ellos verían la acción en la Primera Guerra Mundial.  

El Parque Estatal Pancho Villa se localiza a 35 millas al sur de Deming, vía NM 11.  
 

The Americans decided to test out some of their new military equipment out in the expedition against Villa, but they only succeeded in kicking up even more dust for Villa to hide behind, as he trailed the Americans - hidden behind their great cloud of dust.

Además de todos sus camiones,  automóviles, motocicletas, y los carros blindados, Pershing también empleó dirigibles  y aviones en su propósito implacable de encontrar a Villa. La leyenda dice - según está grabado en una canción - que las tropas de Villa confeccionaron una bandera americana y se estacionaron en un lugar estratégico sobre del cual sabían que uno de estos aviones volaría  (ellos tenían un excelente servicio de inteligencia). El piloto, pensando que  estaba viendo una unidad americana, aterrizó y fue inmediatamente capturado por los Villistas. Villa entonces usó el avión  para espiar a los americanos.  
 

Instead of fighting it out with Villa, as they were intending to do, the American army instead would up in a battle with forces of Carranza, and they got the worst of it, with the survivors of their unit being captured in the town of Carrizo, 128 kilometers south of Juarez. Typically, the United States sent "negro" troops - known formerly as "buffalo soldiers" - to do their dirty work, while their white skinned countrymen stayed behind in relative safety. These soldiers were later returned to a less than hero's welcome by the Mexicans. This incident came close to bringing both countries to war, but it was later smoothed over.

In retaliation for the raid, President Wilson formed a military group to attack and capture Pancho Villa under the leadership of General "Black Jack" Pershing. In the space of one week, Pershing not only drew up the logistical plan for the campaign, but actually had troops on the way to Columbus where he would march into Mexico. In a remarkably short time, the Punitive Expedition entered Mexico and tried to track Villa to his lair. With all the men, horses, mules and might of 10,000 troops, 11 months later our army had never once met up with Villa’s main force. They fought many small battles but never a big one. This was guerrilla warfare at its most effective. We were the foreign invaders. Everyone was against us even if they weren’t for Villa.

It was an educational time for our armed forces. This was the first time that Americans used mechanized vehicles in combat. This included cars and trucks (purchased on the open market) from auto dealers in El Paso and other locations. At that time, cars were not in general use; the drivers were given rudimentary instructions and told to drive. It wasn’t uncommon to hear the drivers shouting "giddy up" and "whoa" instead of pushing the proper pedals in the vehicles. The first armored vehicles were used here. They were the forerunners of tanks. Motorcycles also were used in combat conditions. They (and mules) often would have machine guns mounted as they rode into combat. As an interesting sidenote, the regular paths that people used to get from one village to another were too rough for our vehicles so the Army Corp of Engineers improved the road between Columbus and Casas Grande, Mexico.

This effort also included the first use of airplanes in combat conditions. Our entire air force (eight planes) was stationed in Columbus, a squadron of the signal corps. Up to this time, planes were used to carry messages. Here, since they were underpowered, they flew so low they would draw fire from people on the ground. In self-defense, they carried grenades as bombs and shot back at the ground troops. The planes were also used as observers for the first time; they located suspected enemies and carried the news back to the troops. It was an exciting time for the U.S. troops. More than twenty thousand troopers gained experience in combat conditions which proved to be of great value as the U.S. entered into the European theater the following year when they returned from Mexico.

What effect did this have on Columbus? While the troops were here, Columbus was the largest settlement in New Mexico. But when they left, it became smaller than before. Over the years the town dwindled in size until the trains stopped running in the 1950s. The population dropped to around 200 and the village was listed in many locations and guides as a ghost town. Now we are up to about the size of the village at the time of the raid, around 1700 people. We still maintain our rural character but with a surprise or two for the visitors to our area.

Our Railroad Depot Museum was the railroad depot at the time of the raid and was one of the principal targets. The Villistas wanted loot, money and goods to help finance their war against the Nationalist Army.  Shots were fired at the depot, which was closed for the night. The only real casualty was a wall clock that stopped when it was hit by a bullet and recorded the time of the start of the raid. The clock is currently being held in Santa Fe and will only return when we can guarantee its safety. The museum has an excellent collection of photos of scenes taken both in Columbus and throughout the area of the Punitive Expedition. Watch the videos that were made about Pancho Villa and his raid. Examine the artifacts of the soldiers stationed here and imagine spending a winter chasing after a bandit at high altitudes in the mountains of Chihuahua, Mexico. Look at the display of weapons that were used on both sides. We also have a copy of Pancho Villa’s death mask as well as one of his sombreros.

When you have had your fill of death and destruction, the other rooms in the depot will give you an idea of life on the frontier around the turn of the century. Costumes and implements fill the walls and display cases. We even have some railroad memorabilia. In May of 2000, a painting of our entire air force of early 1916 was unveiled in town. Three days later the painting was presented to the Pentagon in Washington, DC. We are proud to offer signed and numbered prints for sale.

Columbus is located three miles from the Mexican border and is the only crossing point in New Mexico that is open 24 hours a day. Many of the visitors to the museum are from across the border. When you visit, be sure to sign our guest book. Our phone number is 505-531-2620.
 

¿Qué visión viene a su mente cuándo oye el nombre de Pancho Villa? ¿Bandolero, el héroe, el líder valiente, el tirano cruel? Todos esos nombres han sido asociados con él. Él no era un hombre fácil de definir; dependería  mucho de cuando se lo encuentre durante su carrera. Aquí en Columbus, Nuevo México, se sostiene lo mismo.  Algunos de nuestros ciudadanos de acuerdo con lo que les  han dicho sus parientes más viejos piensan que él era un defensor de su pueblo. Otros dicen que él mató a muchos de sus compatriotas en sus mismos pueblos.  

Aquí en Columbus, nosotros vimos los resultados de su correría. Más de 500 Villistas  atacaron nuestro pueblo al amanecer del 9 de marzo de 1916. Cuando el ataque terminó, la mitad de los invasores habían muerto  o estaban heridos y 18 americanos estaban muertos. Ésta fue la última vez que un gobierno extranjero invadió los Estados Unidos Continentales.  

En venganza del ataque, el Presidente Wilson formó un grupo militar para atacar y capturar a Pancho Villa, bajo la dirección del General "Black Jack" Pershing . En el espacio de una semana, Pershing preparó no sólo el plan logístico para la campaña, sino que realmente tenía las tropas listas en  Columbus  de dónde él marcharía rumbo a México. En un tiempo notablemente corto, la Expedición Punitiva entró en México e intentó rastrear a Villa en sus dominios. Con todos sus hombres, caballos, mulas y el poderío de un ejército de 10,000 elementos, 11 meses después nuestro ejército nunca se había encontrado una sola vez con la fuerza principal de Villa. Lucharon en muchas batallas pequeñas pero nunca una grande. Ésta era la guerra de guerrillas en su más eficaz dimensión. Nosotros éramos los invasores extranjeros. Todos estaban  en contra de nosotros, aun cuando muchos de ellos no estaban con Villa.  

Era una etapa de entrenamiento y aprendizaje para nuestras fuerzas armadas. Era la primera vez que los americanos usaron los vehículos mecanizados en el combate. Esto incluyó automóviles y camiones (comprados en el mercado abierto) de los distribuidores de autos en El Paso y otros lugares. En ese momento, los automóviles no estaban en uso general; a los chóferes se les dieron las instrucciones rudimentarias necesarias y dijeron saber manejar. No era raro oír a los chóferes que gritaban "mareado y "whoa" en lugar de empujar los pedales apropiados en los vehículos. Los primeros vehículos blindados se usaron aquí.  Fueron los precursores de los tanques. También se usaron las motocicletas en las condiciones del combate. Estos vehículos (y mulas) a menudo tendrían las ametralladoras montadas cuando entraron en el combate. Como una nota al margen interesante, los caminos regulares de México que las personas utilizaban para transportarse de un pueblo a otro eran demasiado ásperos para nuestros vehículos y por lo mismo el Cuerpo de Ingenieros del Ejército Americano mejoró el camino entre Columbus y Casas Grandes, México.   

Este esfuerzo también incluyó el primer uso de aviones en las condiciones del combate. Nuestra fuerza aérea entera (ocho aviones) se estacionó en Columbus, un escuadrón de los cuerpos de señales. En este tiempo, se usaron los aviones para llevar los mensajes. Como se trataba de unidades de baja potencia,  volaban tan bajo que recibían el fuego de las personas de tierra. En la autodefensa, ellos llevaban granadas que usaban como bombas y dispararon por atrás a las tropas en tierra. Los aviones también se usaron la primera vez como observadores para que  localizaran a los enemigos sospechosos y llevaron las noticias atrás a las tropas. Era un tiempo excitante para las tropas americanas. Más de veinte mil soldados de caballería ganaron la experiencia en condiciones de combate que demostraron ser de de gran valor cuando los EE.UU. entraron en el teatro de operaciones europeo al año siguiente y a su retorno de México.  

¿Qué efecto tuvo en Columbus? Mientras las tropas estaban aquí, Columbus era el cuartel más grande en Nuevo México. Pero cuando ellos salieron, se volvió más pequeño que antes del ataque. Durante  años el pueblo fue menguando en  tamaño hasta que los trenes dejaran de correr en los años cincuenta. La población se redujo a alrededor de 200 y el pueblo se listó en muchas guías como un pueblo fantasma. Ahora nosotros estamos arriba del tamaño que el  pueblo tuvo en el momento del ataque, alrededor de 1700 personas. Todavía mantenemos nuestro carácter rural pero tenemos una sorpresa o dos para todos los visitantes a nuestra área.  

Nuestro Museo del Depósito del Ferrocarril era el depósito del ferrocarril en el momento del ataque y era uno de los blancos principales. Los Villistas querían botín, dinero y géneros para ayudar a financiar su guerra contra el Ejército Nacionalista.  Se dispararon varios tiros en el depósito que estaba cerrado durante la noche. El único incidente real fue un reloj de pared que se detuvo cuando le pegó  una bala y grabó la hora en que terminó el ataque.  El reloj se encuentra  actualmente en Santa Fe y sólo volverá cuando nosotros podamos garantizar su seguridad. El museo tiene una colección excelente de fotografías de escenas tomadas tanto en Columbus como a lo largo del área recorrida por la Expedición Punitiva. Puede ver los videos que se han hecho sobre la Pancho Villa y y el ataque. Examine los artefactos de los soldados que estuvieron estacionados aquí e imaginen el esfuerzo y las condiciones climáticas de una persecución invernal detrás de un bandolero en las altas  montañas de Chihuahua, México. Mire el despliegue de armas que se usaron en ambos bandos. Nosotros también tenemos una copia de la mascarilla de Pancho Villa, así como uno de su sombreros.  

Cuando usted se ha hartado de muerte y destrucción, los otros cuartos en el depósito le darán una idea de la vida en la frontera alrededor del inicio del siglo XX. Los trajes y los instrumentos están colgados de las paredes y dentro de las vitrinas para su exhibición. Nosotros tenemos incluso algunos recuerdos del ferrocarril. En mayo de 2000,  se develó una pintura que muestra la que era toda nuestra   fuerza aérea estacionada en nuestro pueblo en sus inicios en 1916. Tres días después la pintura se presentó al Pentágono en Washington, DC. Nosotros estamos orgullosos de ofrecer copias firmadas y numeradas para la venta.  

Columbus se localiza a tres millas de la frontera mexicana y es el único punto del cruce en Nuevo México que se encuentra abierto  las 24 horas del día. Muchos de los visitantes al museo son mexicanos. Cuando usted visita, esté seguro de firmar nuestro libro de visitantes invitados. Nuestro número de teléfono es 505-531-2620. 
 

Este poster de reclutamiento llama a filas a ¡25000! para la captura de Villa que esten dispuestos a defender su bandera y su gloria.
This recruiting poster calls for 25,000 men to "shoulder the trusty Springfield" and get read y to defend "The Flag, Old Glory".

Una tarjeta postal americana exagerando el poderío del ejercito yanqui y consignando a Villa a la categoría de bandido.
An American post card exaggerating the prowess of Yankee military might and consigning Villa to the rank of "bandit".

Antes del ataque Villa  les dijo a sus hombres las razones del ataque y porqué había decidido atacar este pueblo americano,  Él les dijo que el gobierno de Carranza había vendido prácticamente México a los americanos. También mencionó cómo los EE.UU. se habían atribuido el poder para nombrar a tres miembros ministeriales mexicanos. Sin embargo, todos esto significó muy poco para los soldados analfabetos del ejército de  Villa.  

Uno de los oficiales de alto rango de Villa, Pablo López,  puso todo en términos claros. “Queremos la venganza en contra de los americanos,”  gritó. Luego López dijo que los EE.UU. eran culpables de su derrota en Agua Prieta y en Celaya. Acusó a los americanos de permitir a los  Carrancistas viajar en tren por el lado americano para reforzar su guarnición. Villa agregó otra imputación seria, diciendo que los EE.UU. les habían vendido  armas y municiones defectuosas. 

El remate sin embargo, fue el acto terrible que había ocurrido sólo dos días antes en El Paso. Según los reportes de la época, lo que sigue era práctica normal. Unos 20 mexicanos  habían sido arrestados por la policía local y habrían sido empapados con querosén para despiojarlos. Alguien puso fuego muy cerca de los hombres. Nunca será probado si el fuego fue un accidente o no. Sin embargo, los 20 mexicanos se quemaron vivos. Después de oír esta historia, los soldados de Villa estaban ahora sí, listos para luchar en contra del ejército americano entero. 

A las 4:45 de la mañana del 9 de marzo  los hombres de Villa montaron rumbo a Columbus, disparando dentro de las barracas del ejército acuartelado y tomando por sorpresa a  los soldados americanos. Otro grupo montó rumbo al pueblo  disparando contra  las casas y a cualquier civil que saliera. Los Villistas atacaron entonces  un hotel y allí mataron a cuatro de los huéspedes.

Villa se había quedado del lado mexicano de la frontera con un grupo pequeño de sus hombres. Entretanto sus invasores estaban buscando a Sam Ravel, pero nunca fue encontrado. Ya había dejado el pueblo mucho antes, pues tenía una cita concertada con su dentista en El Paso.

Las tropas americanas regresando de su sorpresa  ya estaban disparando en  persecución de los Villistas todavía en la oscuridad previa del amanecer. Muy pronto los cielos se iluminaron con el resplandor del fuego iniciado por los invasores en el hotel. Esto les dio mejor visibilidad a los americanos pudiendo distinguir mejor sus blancos. Cerca de las 7:30 de la mañana y después de tres horas de ataque, un clarín villista tocó la retirada. Los mexicanos recogieron sus heridos y retornaron a México.

Las tropas americanas perseguían y disparaban a los mexicanos en su retirada y penetraron hasta aproximadamente cinco millas dentro de México. Allí, los soldados americanos encontraron fuerte resistencia de las luchadoras fuerzas de Villa. Los americanos se retiraron rápidamente y retornaron a Columbus.

Más de 100 Villistas habían muerto en el ataque. Se calcula que murieron aproximadamente 17 americanos, principalmente los civiles.  

Después de su derrota en Celaya, Pancho Villa tenía ahora una victoria, de la cual podría sentirse orgulloso.

Lo que vendría después habría de  sorprender a todos...

Katz, Freidrich, Katz. The Life and Times of Pancho Villa. Stanford University Press, 1998.  

¿Sabía el presidente Woodrow Wilson de las intenciones de Villa? Yo en lo personal no lo creo así, pero es evidente que una situación como esta le sirvió de justificación para el movimiento de las fuerzas armadas y la invasión del territorio mexicano, desde luego que en una magnitud que a mi modo de ver fue en verdad exagerada. ¡10,000 hombres tan solo para capturar a Pancho Villa!
Había otras razones, como la inminente entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial y que necesitaba probar sus equipos y sus fuerzas expedicionarias en condiciones climáticas difíciles.
¿Fue posible hacer justicia y capturar un solo hombre tan escurridizo y hábil como fue Pancho Villa? Es evidente que no fue así, pues después de 11 meses tuvieron que regresar con las manos vacías, a pesar de su poderío bélico y sofisticados equipos.

Ya Saddam Hussein demostró en la Guerra del Golfo (1991) cuan fácil fue eludir su captura.

¿Logrará Bush detener y juzgar al fanático Osama Bin Laden ?

¡Ya lo veremos! Pues es un verdadero reto para el Presidente Bush y para el pueblo norteamericano, lograr su captura.

De lo que si estoy seguro, es que lo hecho por Villa no tiene punto de comparación, con el horrendo atentado que realizaron estos hombres, verdaderamente fanáticos, a las ordenes de Bin Laden.